법상종에서 설하는 심식설은 「성유식론(成唯識論)」과 이것을 주해한 규기(竅基)의 「성유식론술기(成唯識論術記)」, 혜소(惠沼)의 「성유식론요의등(成唯識論了義燈)」등에서 찾아볼 수 있습니다. 그러나 여기에서는 이들 논소에 의하여 설명하기보다는 현장스님이 찬술한「팔식규거(八識規据)」에 의거하여 법상종의 심식설을 살펴보고자 합니다.
우선「팔식규거」가 이루어진 경위를 살펴보면 다음과 같습니다. 「성유식론」등이 비록 법상종의 소의론이지만 그 내용이 너무 복잡하고 어려워서 그대로는 이해하기가 힘들었습니다. 이에 규기가 현장스님에게 유식 법상종의 종취를 전반적으로 드러내는 글을 간략하게 지어달라고 청했습니다.
이러한 인연으로 현장스님이 인도 호법논사의 견해에 의지하여 유식사상의 요지를 총망라하여 간단명료하게 표현한 것이 유명한 저 「팔식규거」는 전5식·제6식·제7식·제8식의 네 부문으로 구성되어 있으며, 각 부문은 12구(句)의 게송으로 되어 있어 모두 48구절밖에 안되지만, 이 짧은 분량 안에는 「성유식론」등의 주요 교리들이 골고루 응축되어 들어 있다고 할 수 있습니다.
그러나 유식의 이론은 앞에서도 지적했지만 매우 복잡하고 난해하여, 이것을 알기 쉽게 일목요연하게 정리한 것이 「팔식규거」도 역시 난해하기는 마찬가지입니다. 옛 주석서 중에 규기가 주해한 것이 있지만 그 또한 까다로운 점이 많아 이해하기가 곤란합니다. 그 뒤에 명(明)나라에 와서 선종(禪宗)의 감산 덕청( 山德淸)스님과 지욱(智旭)스님 등이 이 「팔식규거」에 대한 주해를 했는데, 이는 비교적 이해하기 쉽게 되어 있어서 널리 전해졌습니다.
내가 여기에서 해설하는 「팔식규거」는 바로 감산스님과 지욱스님 등의 주해를 주로 한 것입니다. 또 이해를 돕기 위하여 8식(八識) 중에서 각 식(識)에 대한 설명이 끝날 때마다 유식삼십송(唯識三十頌)에 나오는 해당 게송을 다시 그 뒤에 대응하여 놓았습니다.
그리고 나중에는 육조 혜능(六祖惠能)스님이 8식에 대해 간략히 찬술한 사지송(四智頌)을 첨부하였습니다. 비록 법상종은 아니지만 심식설에 대한 선종 조사의 견해이므로 적지않아 귀감이 되리라 싶어 여기에 실었습니다. 이 육조스님의 말씀은 원래 「육조단경(六祖壇經)」가운데 있으나 여기서는 감산스님의 「팔식규거」에 대한 설명〔八識規 通說〕의 끝에 실려있는 것을 인용하였습니다.